桐城朝笏是我们当地的一道传统特色面点，自清流传至今。
其制作工艺，类似烧饼烤制。因形似朝笏，得名“桐城朝笏”，俗称“朝牌”，那比朝笏长些、宽些、薄些的则称为“鞋底板子”。据说，朝笏形状和名称形成，与清代张英、张廷玉父子宰相有着渊源关系。
古时文武百官上朝时双手拿的狭长的板子叫“朝笏”，多用以在上面记事，以便在参见君王奏本时备查或者记录皇帝的旨意要领，相当于现在官员开会时的工作笔记本。一般长50厘米，宽10厘米，大都为玉或象牙制成。后来纸张普及，朝笏作为上朝时随身带的礼仪用品，是地位和权势的象征。
张英父子两宰相是沐浴皇恩辅佐朝政的高官，深受家乡百姓的拥护和爱戴。传说当年老宰相张英回乡，城中百姓夹道欢迎，一位烧饼师傅别出心裁，用烧饼面料制出形似朝笏样的长四方形饼块，精心烘烤后送给宰相吃，一为敬重，欢迎宰相回乡；二为重托，盼望宰相在朝廷办事时多为百姓着想。宰相吃了烧饼师的既松爽又香脆的“朝笏”面点，深切领会乡亲们的厚意，不住地点头称是，从此，“朝笏”名也就传开。
后来，张廷玉赴京上任时，老百姓们为了敬重张英、张廷玉父子，特做了一些朝笏送给张廷玉，让他带上京城。张英父子没有辜负父老乡亲们的厚望，他们一生严于律己，大公无私，成了举世闻名清正廉明的父子宰相。而在家乡桐城，朝笏这种别有风味的面点，也就永远流传下来。
烤朝笏的铺子一般都坐落在人口较为密集的街头巷尾，一条长木案用来和面，先以生面、烫面参半重复揉合，按一定比例撒入花椒盐。揉匀后，切成长条块状备用。生面与烫面的揉合比，因气候不同而变化，如冬季气温低，就得烫面多，生面少。个中经验，师傅烂熟于心。
小时候生活在乡下，父亲偶尔上城里办事，早晨出去，傍晚回来，听到父亲的脚步声，我总是急急地去迎接，父亲轻易也不会让我失望，黑皮包总会有一两个纸包着的朝笏或烧饼，虽然早已又冷又硬，我却一点一点地揪着吃，吃得津津有味，有不忍掉渣的幸福感。其实，冷朝笏远没有刚出炉的朝笏脆香，而朝笏包上油条更是美味组合。
十几年前住进了城里，小区后门口有一个烤朝笏、炸油条的早点摊，男人姓方，女人和我年龄相仿，夫妻俩每天天不亮就起来支摊，做早点，多年如一日，勤勤恳恳，住同一小区，朝笏做的又很地道，还有稀饭买，我便常常光临。看他们特别忙，没有人收碗、抹桌子的时候，我也顺手帮帮忙。无心之举，总迎来他们感激的目光。稍有空闲，他们便边干活边跟吃早餐的我聊天。无意中的耳闻目睹，他们家炉子什么样，做朝笏的步骤和注意事项，我也略知一二。
方师傅自小学艺，从业早，那个时候铁皮油桶还很鲜见。他家的烤炉外围，以木料箍制而成，烤炉内胆是一个大肚小口的陶缸，下面设一尺见方的通风铁火帘，底下开一个巴掌大的通风出灰口。上口盘子大小，齐口用石灰抹光滑用来堆放烤好的朝笏，炉内有火，可以久置不冷。
烤制前，将烤炉内炭火燃旺，烧热炉壁，再把制好的坯子拉长拉宽（宽窄长短没有定数，一般20厘米长10厘米宽），涂上糖稀、香油，撒上芝麻。用手托住芝麻面迅速贴上炉壁。贴坯时，眼疾手快，一瞬间找准位置，且排布合理。方师傅说，一般的学徒工要有半年实践，才得有此技艺。学艺之初，因经验不足操作不当手皮起泡那是常有的事。
制作朝笏不仅粉要揉制好，“炉子功”也很关键。炉壁温度不够，朝笏贴不上，或者贴上铲不下来。炉壁过热，又容易烤焦。此等技艺，全在实践中尝试方得领会。正因为辛苦，现在学这门手艺的人越来越少。前两年，方师傅椎间盘突出动手术后，一直歇业在家，他夫人一个人忙不过来也只好另谋他事了。
朝笏主要是作为早点供应于市，忙时就那么一会，一个人应付不过来的。通常都是夫妻搭档，男人制坯带烘烤，女人炸油条。为了早点的丰富性，一般烤炉不仅烤制朝笏，也兼烤烧饼；油锅里不仅炸油条也炸糍糕、春卷。其中，朝笏配上油条，则口味更佳，顾客也多一套一套的买，用菜刀把刚出炉的黄灿灿的朝笏，从侧面剖开，轻轻地包上一根对折的热乎乎的油条，吃起来酥脆可口，满嘴生香，嚼后回味绵长。
张爱玲吃大饼包油条就极有经验：“大饼油条同吃，由于甜咸与质地厚韧脆薄的对照，与光吃烧饼味道大不相同，这是中国人自己发明的。有人把油条塞在烧饼里吃，但是油条压扁了又稍差，因为它里面的空气也是不可少的成分之一”。
读到这段文字的时候，觉得特别的亲切，仿佛印象高冷的张爱玲立马变成邻家姐姐，带着市井烟火的气息。字面上看，她吃的是烧饼包油条，我们吃的是朝笏包油条，其实舌尖上的感受都是差不多的。潜意识里，我们已经把朝笏、烧饼都统称为“大饼”，六尺巷附近有一个早点摊，主要经营朝笏、油条，推车蓝色铁皮上即是显目的红字招牌：大饼油条组合。烧饼包油条，还是朝笏包油条，你想怎么吃就怎么吃。
吃是基本的生活艺术，桐城古邑千年，文化底蕴深厚，老祖宗传承下的美食名点数不胜数，有故事有内涵的面点朝笏，蕴含着桐城先民包容礼让的基因密码，有着鲜明的地域特色，不仅仅是我们舌尖上的美味，也将对我们的精神产生不可或缺的影响。希望想吃的时候都能够遇见，希望朝笏包油条源远流长！
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