穿过市民广场，转入香樟味很浓的清风市街，再转入北大街，就到了左忠毅公祠和啖椒堂。呈弧形的北大街，其实哪有“大”字可言呢？只不过是条古老的宽约四、五米的老街。老街旧貌依稀尚存，行人和小型车辆穿梭其间，近几年城市的改造和拆迁，把这条文化底蕴深厚的北大街弄得面目全非。
饱经沧桑的左公祠和啖椒堂
左忠毅公祠与啖椒堂相连一处，是明崇祯年间左佥都御史左光斗的冤案得到昭雪之后，家乡人民为纪念这位铁骨铮铮，敢于与阉党作斗争的名臣而兴建的。左忠毅公祠原为三进，粉墙小瓦，大屋檐，朱门深凹，门石相对；廊檐和木构架式屋顶，以及中进的明间堂屋设计，既古朴凝重，又有本地特点，突显了纪念性祠堂的庄重与氛围的营造，游人进入，立即会敛息屏声，心生崇敬，而白色的墙体与屋顶的灰黑，对比强烈，正是喻示左光斗刚正不阿、黑白分明、光明磊落的高贵人格，是桐城明清以来最具代表性的古建筑之一。
左公祠和啖椒堂历经四百多年风雨，建国后收归桐城县房管部门所有，其后又划归桐城中学，一度安排居民在此居住。“文革”期间，受极“左”思潮的影响，左公祠被当成“四旧”，该祠里面的雕梁画栋遭到了打砸和毁坏。此后，居民对内部结构进行了改建。在划归桐城中学管理期间，被辟为校办工厂的车间，后因生产需要，前门楼被拆毁改建成平房。
啖椒堂是左光斗的故居，紧邻左公祠。啖椒堂始建于明万历年间，原为三进，前进门楼已毁，中进明间为堂屋，两侧次间，为左右厢房，后进住宅四间。“啖椒堂”为左光斗的父亲所题，其题名的用意，是告诉左光斗人生如啖椒，伴随的不只是甘甜，更多的是辛辣与苦楚。翻阅桐城派后期大家姚永朴的《旧闻随笔》，先生对左光斗的家宅脉络有如此的描述：“既而擢御史，侯命归里，筑室于龙眠山，名曰‘寒知阁’，题其外曰‘此间有伏龙凤雏’。其城中宅名‘啖椒堂’。”由此我们得知，左光斗当年不只是城里有住宅，而在风光迤逦的龙眠山中还有“寒知阁”，那儿才是他经常居住的地方。可惜，时光漫漶，人生倥偬，山中的“寒知阁”已被无情的岁月消解得踪迹难觅了，城里这座历经四百多年风雨的老宅旧院，也已是饱经忧患。年9月，桐城县人民政府将啖椒堂和左忠毅公祠，列为“桐城县重点文物保护单位”。
年，桐城中学迎来了百年校庆，经过文物部门和校方的共同努力，对左公祠和啖椒堂本着修旧如旧的原则，进行了修葺和保护，现已基本恢复原貌。左公祠门楣上，深嵌的那块楷书阳刻“左忠毅公祠”的牌匾，是由明朝崇祯皇帝在左公祠建成时亲笔所书。左光斗的冤案最终获得平反昭雪，这对于左家人来说算是不幸中的万幸。左光斗在历史的波诡云谲中，坚持正义，刚正不阿，敢于担当，展示出桐城人的大智和大勇，而奸佞虽得势一时，终难左右历史，正义最终昭然一切！
左光斗的“三因十四议”
左忠毅公祠和啖椒堂，不止是桐城的一座古建筑，它所承载的，是那个风云际会的时代和历史，是桐城人内在精神品质的一种折射，也表达了人们对这位历史名臣的无限敬仰。
左光斗(—)字遗直，一字共之，号浮丘，官至左佥都御史，著名水利专家，东林党的主要成员。左光斗年轻时就胸怀大志，注重自己品行和修养的养成。在乡试后，他去拜见本房陈大绶，左光斗坚决不受“红柬”，陈大绶感慨道：“今日行事俭，即异日做官清，不就此立定脚跟，后难措手。”而事实证明，左光斗进入官场以后，就是以清廉从政、一心为民而著称。
天启元年，左光斗任直隶屯田事。他看到京津一带水利年久失修，“荒原一望，率数十里，高者为茂草，洼者如沮洳”，百姓饥荒一片，心中十分忧虑。他决心改变当地旱涝不收的状况，认为“今欲使旱不为灾，涝不为害，唯有兴修水利一法”。左光斗深入实地进行了大量的科学调查研究，结合家乡桐城兴修水利的经验，认为应因势利导，浚通河川，疏渠引流，筑坝拦水，建闸控流，顺水设陂，防洪泻涨，统筹兼顾，种植水旱作物，同时，可挖塘蓄水，养鱼植莲，以改变现状。左光斗提出了“三因十四议”的兴修水利方案，很快获得朝廷的认可，并委派通判卢象观协助他兴修京津一带的农田水利。左光斗和卢象观发动当地军民开河挖渠，引水灌田，督察官吏教授百姓种植桑麻藁秸。于是，阡陌沃野，稻浪拥金，这里的百姓第一次“始知艺稻”，以致天津兵备副使王祖宏感慨地说：“向之一望青草，今为满目黄云，鸡犬相闻，鱼蟹降网，风景依稀，绝似江南。”
刚正不阿的左光斗
天启年间，阉党横行，朝野一片哗然。面对朝纲混乱，忠良被陷入狱，民不聊生，甚至很多无辜的人丢掉了性命，左副都御史杨涟上疏弹劾大太监魏忠贤。左光斗得知后，主张正义，挺身而出，极力支持杨涟，并独自上疏弹劾魏忠贤三十二个该斩罪行。为了预防不测，他先将妻子和儿女派人送回老家桐城安顿好，自己则做好了与阉党斗争的最坏的精神准备。
此后，魏忠贤得知杨涟和左光斗弹劾自己，便提前两天将杨涟和左光斗二人一起免职。为了置左光斗和杨涟于死地，魏忠贤又指使党羽一手制造汪文言案，用酷刑逼迫汪文言无中生有，将左光斗牵扯上。左光斗遭到阉党魏忠贤残酷的打击报复，与杨涟、袁化中、魏大中、顾大章等六人一起被捕入狱，而且在狱中受尽了折磨。据《桐城县志》载，左光斗在家乡被捕时，家乡父老倾城出动，人们头顶明镜，手捧清水，截住马首，一条北大街哭声一片，就连捕快“缇骑亦为之涕零”。一个朝廷命官的起伏人生，何以让百姓如此情牵意笃，以致父老乡亲涌堵街道，跪地要求放人？这是因为左光斗抨击的是邪恶，是早已民愤极大的阉党，他表达的愿望正是民心所向。魏忠贤在朝政专权弄事，坑害忠良，黑手所及，民心丧尽，而此情此景，正是家乡父老真情的表达，实乃催人泪下！
左光斗倾情民众，体恤疾苦，却又疾恶如仇。除此，他还惠眼识人，处处以国家利益为重。他任京师学政时发现史可法才学过人，便爱之如子，极力举荐。史可法则不忘恩师的教诲之情，在极度危险中，买通狱卒，冒死换上破衣服，穿上草鞋，背着筐子，手拿长铲，装成清扫垃圾的人，悄悄地来到关押左光斗的地方。左光斗靠着墙坐在地上，面部、额头都被酷刑烧得焦烂辨不清模样，左膝以下的筋骨都脱落了。史可法见状，跪在地上，抱着左光斗的膝盖失声痛哭起来。左光斗睁不开眼，却听出了史可法的声音。他知道，史可法是冒死来看他，这是非常危险的。为了史可法免受阉党的残害，他怒责史可法要他赶快离开，并教诲他时时刻刻要以国家利益为重，不要因己而耽误了大好前途。史可法紧紧握住恩师的手，感到恩师在如此严刑折磨之时仍关心国家命运，不忘弟子安危，人格是如此的高贵，感动得泪如雨下。
左光斗最终被迫害致死，成为历史上著名的“明末六君子”冤案。崇祯帝即位后，左光斗的冤案得以昭雪，追赠为太子少保，谥“忠毅”。当他八十四岁的老父亲接旨后，端坐暝目，不语而亡，那是一种大悲大切的等待与结束，更是啖椒堂里飘散出的苦涩翰墨气息……
似乎，一切都该结束了，却又分明在延续。其实，一个正直的良臣，无论是冤死还是昭雪，都是那个时代的悲哀，因为冤死是黑暗的结果，昭雪同样还是悲哀！而这座古建筑的存留与保护，总是在明示什么，诉说着什么……是什么呢？方苞的《左忠毅公逸事》、《狱中杂记》早就编入中学课本，但笔者以为，那只是一种历史的纪实，而我们要提纯的，却是历史深处桐城人的那种刚正不阿，敢于和邪恶斗争的高贵品质；是为官一方，造福于民的可贵精神。不然，万民的呼声何以传至今天……（未经授权，不得转载）
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